אירופה מאיצה את פיתוח משאבי הליתיום

הוא צפוי להיות ממוסחר בעוד חמש שנים

גאלפ, חברת אנרגיה פורטוגזית, ו-Northvolt, יצרנית סוללות שוויצרית, הודיעו לאחרונה כי יבנו במשותף את מפעל טיהור הליתיום הגדול ביותר באירופה. הם יפתחו במשותף משאבי ליתיום בצפון חצי האי האיברי, שצפוי לייצר 35,000 טון ליתיום הידרוקסיד בשנה, ומספק חומרי גלם לכלי רכב חשמליים באירופה.

גאלפ ונורת'וולט מתכננים להשקיע 700 מיליון יורו במיזם משותף של 50-50 לבניית מפעל לעיבוד ליתיום עם קיבולת של 35,000 טון בשנה בצפון פורטוגל. הפרויקט צפוי להיות ממוסחר בשנת 2026 וייצור 1,500 מקומות עבודה באזור.

גאלפ אמר שהוא ישתמש באנרגיה מתחדשת כדי להפעיל את המפעל כדי להפחית את עוצמת הפחמן של ייצור ליתיום הידרוקסיד. גאלפ היא כיום המפתחת הפוטו-וולטאית הגדולה ביותר בספרד ובפורטוגל, אך יש לה גם עסק גדול של נפט וגז. בשנים האחרונות צמצמה גאלפ את השקעתה בדלקים פוסיליים לטובת פיתוח טכנולוגיות אנרגיה נקייה במאמץ להקל על הלחץ מצד משקיעים ירוקים יותר ויותר.

חומר הגלם של המפעל יגיע ממכרה ליתיום בצפון פורטוגל בהובלת סוואנה, חברת הכרייה הבריטית, על פי דיווחים פומביים. הרגולטור הסביבתי של פורטוגל אמר כי ינפיק היתר כרייה למשאב הליתיום במחצית הראשונה של 2022. סוואנה מצפה שהמכרה יספק חומר גלם עבור 600,000 כלי רכב חשמליים בשנה כאשר הוא מגיע באינטרנט, על פי החברה.

"התפתחות שוק סוללות הכוח האירופי מהווה הזדמנות אדירה לתעשיית כריית הליתיום המקומית, וחשוב להרחיב את שרשרת הערך האירופית המקומית לתחום חומרי הגלם". "מיזם משותף זה מייצג השקעה משמעותית במגזר הליתיום באירופה", אמר פאולו סרוטי, מנהל התפעול הראשי של נורת'וולט. "אם תושלם, היא לא רק תספק לשוק חומר גלם חשוב, אלא גם תסייע לאירופה לקבוע סטנדרטים משלה לקיימות של ייצור חומרי גלם".

התחל להשקיע ולבנות רשתות תעשייתיות מקומיות

על פי s&p Global Platts, כיום, מדינות האיחוד האירופי ובריטניה מסתמכות בעיקר על ליתיום מיובא לייצור רכב חשמלי. עם זאת, במקרה של ביקוש עולמי גבוה לסוללות חשמל, היעדר משאבים מינרליים ליתיום והיעדר קווי זיקוק הקשו על חברות רכב אירופאיות לבצע את המעבר לחשמל. לשם כך, העסקה הפורטוגזית נתפסת באופן נרחב כצעד מכריע לקראת הקמת שרשרת אספקה מקומית עבור ליתיום באירופה.

מובן כי נורת'וולט, כאחת מיצרניות סוללות החשמל הגדולות באירופה, היא המשקיעה מאחורי ענקית הרכב האירופית ב.מ.וו והמוסד הפיננסי גולדמן זאקס. נורת'וולט כבר הקימה קו ייצור סוללות חשמל בשוודיה וחתמה על הסכם רכש סוללות חשמל עם פולקסווגן, ענקית רכב אירופאית נוספת. נורת'וולט אמר שחצי ממפעל עיבוד הליתיום הפורטוגלי ישמש כדי לענות על הצרכים שלו.

מובן כי לאחרונה, אירופה סיכמה מספר פרויקטים לייצור חומר גלם סוללת ליתיום. בנובמבר 2021, יורומטל אמרה שהיא תייצר באופן המוני ליתיום ופח בצ'כיה באמצעות מיזם משותף. בשבוע הראשון של דצמבר, בונדלטי, חברת כימיקלים פורטוגזית, וריד, חברת חומרים, הודיעו גם הם על מיזם משותף לבניית מפעל לעיבוד ליתיום בקיבולת של 25,000 טון בשנה בצפון פורטוגל. בינתיים, פולקסווגן חתמה על הסכם לרכישת סוללות חשמל עם וולקן, מפתחת כרייה, לפיתוח משאבי הליתיום של גרמניה ולספק מלח ליתיום החל משנת 2026.

כבר ב-2020, הנציבות האירופית אמרה שהיא רוצה להשיג עצמאות מלאה בסוללות חשמל עד 2025, ובכך לבטל את הצורך לייבא סוללות למכוניות חשמליות ואפילו להתחיל לייצא סוללות ליתיום.

קשה למלא את פער האספקה

על פי סוכנות האנרגיה הבינלאומית (IEA), הסוללה הממוצעת של מכונית חשמלית זקוקה לכ-8 ק"ג ליתיום, שצפוי לגדול ביותר מפי 40 עד 2040, המונע על ידי הביקוש העולמי לסוללות חשמל. מאז 2021, האיחוד האירופי ובריטניה הכריזו על יעד הפיתוח של חשמול תחבורה. עד 2030, בריטניה תפסיק לחלוטין את מכירת רכבי הדיזל, בעוד האיחוד האירופי יאסר על מכירת רכבי דיזל משנת 2035.

עם זאת, ההערכה הרווחת היא כי בעוד אירופה עשתה מאמצים משמעותיים כדי לפרוס את שרשרת האספקה של חומרי גלם עבור סוללות ליתיום, כל 15 אתרי ייצור סוללות חשמל גדולות באיחוד האירופי עדיין בבנייה בסוף 2020, שנים הרחק הייצור המסחרי.

יחד עם זאת, ניצול משאבי הליתיום באירופה עדיין מתמודד עם אתגרים סביבתיים עצומים. על פי מספר דיווחים בתקשורת, מאז שממשלת פורטוגל הודיעה על תוכניות לפיתוח משאבי ליתיום, סוכנויות סביבתיות אירופאיות וקהילות מקומיות מחו על כך שהתפתחות מהירה של כריית ליתיום עלולה לגרום לזיהום סביבתי חמור.

הפייננשל טיימס ציטט פעיל סביבתי פורטוגלי באומרו כי מפעל הליתיום לא יועיל לאזור בטווח הארוך וידרוש הרבה עבודות לאחר הניקוי, בהתחשב בחיי הכרייה של צפון פורטוגל צפוי להימשך 12 שנים. סוכנות הידיעות הצרפתית ציטטה תושב מכרה ליתיום בפורטוגל באומרו: "אם ייצור הליתיום יתחיל, זה ישפיע על אדמות חקלאיות מקומיות ויזהם את משאבי המים המקומיים".