יפן מתכננת להתחיל לכרות אדמה נדירה מקרקעית הים מ-2024, ומומחים סינים אמרו לספוטניק שזה חלק מה"ניתוק" של יפן של שרשרת האספקה שלה מסין בתחומים מרכזיים, בעקבות האסטרטגיה האמריקנית. אבל כריית כדורי אדמה נדירים בים עמוק היא לא קלה ומתמודדת עם קשיים רבים, כולל בעיות טכניות וסביבתיות, ולכן קשה לעשות זאת בטווח הקצר והבינוני.
צ'ן יאנג, חוקר אורח במרכז ללימודי יפן באוניברסיטת ליאונינג, אמר לספוטניק שהדחיפה של יפן לצמצם את התלות שלה בסין עבור כדורי אדמה נדירים בתקופה זו מושפעת בעיקר מגורמים בינלאומיים ומקומיים כאחד.
צ'ן יאנג ציין במפורש: "מבחינת הסביבה הבינלאומית, ארה"ב וכמה מדינות מערביות אחרות דוחפות ל'ניתוק' מסין ולבנות שרשראות אספקה ורשתות תעשייתיות בלתי תלויות בסין. לדוגמה, ארה"ב ונאט"ו הן מתכננים להפחית את תלותם בסין עבור כדורי אדמה נדירים. כבעלת ברית של ארה"ב, יפן, שתיארה את עצמה זה מכבר כ'מדינה מערבית', מתכננת להפחית את תלותה בסין עבור כדורי אדמה נדירים על ידי הפקת חומרים מקרקעית הים ב- הפעם, לא רק כדי להתאים את עצמו למה שמכונה 'מגמה בינלאומית' זו, אלא גם כדי לנצל הזדמנות זו כדי להראות את נאמנותה לארצות הברית, ולשתף פעולה באופן פעיל עם מדיניות ה"ניתוק" של ארה"ב מסין במגזרי מפתח של שרשרת האספקה, כדי לקרב את יפן וארה"ב".
"מבחינת הסביבה המקומית של יפן, בחודש מאי השנה העבירה יפן את חוק קידום הביטחון הכלכלי, שייושם בשלבים החל משנת 2023. הצעת החוק כוללת ארבעה חלקים, כולל חיזוק שרשרת האספקה של סחורות קריטיות מסוימות. ב-20 בדצמבר, ממשלת יפן קבעה רשמית 11 מגזרים, כולל אדמה נדירה ומוליכים למחצה, כ"חומרים חשובים מיוחדים" לחיזוק התמיכה הפיננסית, הרכש וההסתגלות העצמית. לכן, נראה שההחלטה של יפן היא החלטה פתאומית, אבל במציאות, היא דוחפת להעביר את התוכנית צעד אחר צעד כדי שתוכל ליישם ביעילות את חוק קידום הביטחון הכלכלי בשנה הבאה.
בנוסף, הדגיש צ'ן כי יפן הייתה השלילית ביותר כלפי סין בקרב בעלות הברית של ארה"ב באזור אסיה-האוקיינוס השקט, שיתפה פעולה הדוק עם ארה"ב כדי להכיל את הפריסה האסטרטגית של סין ואמרה שוב ושוב כי "אם טייוואן יקרה, יפן יקרה". מסיבה זו, גם יפן עצמה אשמה מאוד, מודאגת כל הזמן מהתקיפה של סין. לכן, השיקול של יפן הפעם כולל גם הפחתת התלות שלה בכדורי אדמה נדירים מסין, כדי למנוע "תגמול" סינית אפשרית בעתיד.
מר צ'ן ציין עוד כי אם יפן תצליח בתוכניתה, זה אכן יפגע במעמדה החשוב של סין בשוק האדמה הנדירה. אבל היכולת של יפן לכרות ולעדן כדורי אדמה נדירים אינה ודאית, כך שתוכניתה לערער על חשיבותה של סין עשויה להיות קשה להשגה בטווח הקצר והבינוני. הקושי בא לידי ביטוי בעיקר בשלושת ההיבטים הבאים:
"קודם כל, האי מינאמיטורי נמצא כ-1,900 ק"מ דרומית-מזרחית לטוקיו, והבוץ המכיל אדמה נדירה הוא בעומק של 5,000 עד 6,000 מטרים על קרקעית הים. לפי דיווחים בתקשורת היפנית, לא ניתן לכרות את הטכנולוגיה הזמינה ביפן. וגם אם יפן הייתה משיגה אותה, היא תצטרך להוציא הרבה כסף על בניית תחנות בסיס ימיות, התקנת ציוד וכן הלאה, שכנראה יהיה גבוה מהעלות של נדיר -כריית אדמה. יש סימן שאלה גדול אם יפן, עם כלכלתה העמוסה, יכולה להרשות לעצמה הוצאה עצומה כזו".
"שנית, כריית אדמה נדירה של סין היא ביבשה, אבל אם יפן תכרה אדמה נדירה באוקיינוס, זה בהכרח יעורר את מי הים, במיוחד את הכרייה במעמקי הים. לאחר ערבוב כדור הארץ הנדיר, מתכות כבדות ויסודות מזיקים צפויים להתפשט יחד עם זרמי האוקיינוס. זה ישפיע לא רק על הסביבה האקולוגית הימית, אלא גם על הדיג העולמי. "ההחלטה של יפן לשחרר מים מזוהמים לים כבר גרמה להתנגדות רחבה מצד המדינות השכנות והקהילה הבינלאומית, וזה בלתי נמנע יפן תתמודד שוב עם התנגדות מצד המדינות השכנות והקהילה הבינלאומית אם תערוך כרייה בעומק הים".
"לבסוף, עדיין נותר לראות את טכנולוגיית העיבוד והזיקוק של יפן עבור כדורי אדמה נדירים. סין היא הספקית העיקרית בעולם של כדורי אדמה נדירים. לסין יש ציוד וכוח אדם מתקדמים רלוונטיים, אך לא ברור אם גם יפן, מדינה דלה במשאבים, התקדמה טכנולוגיית עיבוד וזיקוק. אחרי הכל, ליפן אין כדורי אדמה נדירים, ולכן יש לה כישרונות מועטים בתחום.
זו לא הפעם הראשונה שארה"ב ובעלות בריתה מבקשות לבטל את שרשרת האספקה. בפברואר הכריז נשיא ארה"ב ג'ו ביידן על צעדים חדשים המיועדים ל-MP Materials, חברת כרייה מקומית של עפרונות נדירים, כאשר משרד ההגנה מספק מימון של 35 מיליון דולר להפרדה ועידון של אדמה נדירה כבדה בבסיס החברה ב-Mountain Pass, קליפורניה.
