ענקית הכרייה ריו טינטו אמרה ביום שלישי שמחירי הליתיום יישארו גבוהים לאורך זמן והיא מחפשת באופן פעיל אחר הזדמנויות לקנות את המתכת.
מחירי הליתיום זינקו לרמות שיא, עלייה של יותר מ-1,100% בשנתיים האחרונות, כאשר ההיצע מתקשה לעמוד בקצב הביקוש. ריו טינטו צופה כי כלי רכב חשמליים יהוו מחצית מכלל מכירות הרכב עד 2030, לעומת 9% בשנה שעברה. חברות כרייה סורקות את העולם אחר הזדמנויות להוסיף אספקה חדשה.
ריו טינטו, כורה עפרות הברזל הגדול בעולם, רוצה להגדיל את השקעתה במתכות הדרושות לטכנולוגיות אנרגיה נקייה, כמו נחושת וליתיום. החברה מפתחת באופן פעיל פרויקטים של מתכת סוללות בארגנטינה וקליפורניה.
ריו אמרה שהיא תשתמש בתמיסת אגם מלח בדרגה גבוהה ובעפרת ליתיום סלע קשה מאוסטרליה כדי לענות על הביקוש.
בעוד שאחד המטהים של ריו נמצא במלבורן, אוסטרליה, והשני בלונדון, לחברה אין פרויקטים של ליתיום באוסטרליה. אוסטרליה היא יצואנית הליתיום הגדולה בעולם.
הניסיון הקודם של ריו טינטו לפתח מכרה ליתיום בשווי 2.4 מיליארד דולר בעמק ג'אדאר בסרביה, לו זכתה באישור, נפל.
פרויקט הליתיום Jadar, שתוכנן במקור להיבנות ב-2022 וייצור מלא ב-2029, ייצר ליתיום קרבונט בדרגת סוללה וצפוי להפוך למכרה הליתיום הגדול באירופה בתוך 15 השנים הקרובות.
עם זאת, נשמעה זעקה מצד קבוצות סביבתיות מקומיות ואזרחים המודאגים מכך שכריית ליתיום תפגע בסביבה. חלק מהמפגינים מתנגדים לשותפות הממשלה עם משקיעים רב לאומיים. לבסוף, תחת לחץ, משכה ממשלת סרביה את ההיתר של פרויקט הליתיום ג'דר.
ריו חזתה בעבר שהביקוש לליתיום יגדל ב-25-35 אחוז בשנה במהלך העשור הבא, הודות לצמיחה חזקה בכלי רכב חשמליים, ושיכול להיות פער משמעותי בין היצע לביקוש בעוד חמש עד 10 שנים.
