לונדון, 24 ביוני (Argus) - במהלך השנה האחרונה, חברות אמריקאיות תפסו את העמדה המובילה בתעשיית האדמה הנדירה העולמית, מכרייה ועד חומרים מגנטיים, מלבד סין, דרך סדרה של רכישות אגרסיביות. רכישות אלו נתמכו על ידי קרנות-בקנה מידה גדול מממשלת ארה"ב.
יצרנית האורניום האמריקאית Energy Fuels מרחיבה במהירות את ייצור האדמה הנדירה שלה. ביום שלישי הודיעה החברה כי תרכוש את יצרנית המגנטים הקבועים הגרמנית Vacuum Melting Company (VAC) תמורת 1.9 מיליארד דולר. לפני רכישה זו, משרד ההגנה האמריקני סיפק ל-Energy Fuels הלוואה מותנית בסך 725 מיליון דולר לעיבוד אדמה נדירה.
רכישה זו מבוססת על רכישת Energy Fuels בסך 299 מיליון דולר של יצרנית מתכת וסגסוגות עפר נדירות Australian Strategic Materials Company (ASM) ב-21 בינואר. ASM מחזיקה ומפעילה מפעל מתכת בדרום קוריאה, שהוא אחד מיצרני מתכת וסגסוגות עפר נדירים הבודדים מחוץ לסין.
חברת התכת ואקום הייתה פעם אחת ממפעלי אדמה נדירים הבודדים באירופה. יש עדיין כמה מפעלים פעילים באירופה, כולל קבוצת הכימיקלים הבלגית Solvay, שיש לה מפעל בצרפת המייצר 4,000 טון של תחמוצות אדמה נדירות עבור זרזים לרכב מדי שנה. עם זאת, המפעל העיקרי של חומרים מגנטיים באירופה - Neo High Performance Materials Company הממוקם באסטוניה - נרכש כעת על ידי צפון אמריקה.
שתי בעיות- של מפלגות זכו לחיזוק תחת הממשל של טראמפ
במהלך הקדנציה השנייה של נשיא ארה"ב דונלד טראמפ, עקב יישום בקרות יצוא מינרלים מרכזיות שונות בתגובה למכסים הגדולים שהטיל טראמפ על סין, ממשלת ארה"ב הגדילה משמעותית את תמיכתה בתעשיית אדמה נדירה המקומית.
תוכנית התמיכה הבולטת ביותר הייתה הסכם של 10 מיליארד דולר שהושג עם המפיקה האמריקאית MP Materials Company ביולי 2025, שכלל רצפות מחירים, ערבויות רכישה והשקעה ישירה ממשרד ההגנה האמריקאי.
הכספים ממשיכים לזרום לפרויקטים מקומיים. בנובמבר אשתקד הוביל משרד ההגנה האמריקאי מתן הלוואה מותנית משותפת בסך 700 מיליון דולר ליצרנית החומרים המגנטיים Vulcan Elements ולספקית טכנולוגיות הזיקוק ReElement Technologies; בינואר השנה הסכים משרד המסחר האמריקני לספק חבילת מימון של 1.6 מיליארד דולר עבור המכרה של USR-לתוכנית חומר מגנטי של USR. ב-16 ביוני, גם משרד ההגנה האמריקאי העניק הלוואה של 500 מיליון דולר לחברת Phoenix Tailings, שבסיסה בארצות הברית, עבור זיקוק עפר נדיר.
חברות הממומנות או בשליטת ארה"ב רכשו פרויקטים גלובליים
זרימת הכספים העניקה לחברות אמריקאיות חוסן פיננסי משמעותי וביטחון, ואיפשרה להן לרכוש באופן אקטיבי את נכסי האדמה הנדירים הגלובלית האטרקטיביים ביותר שאליהם המתחרים הסיניים לא הגיעו.
טירוף הרכישות הזה מכסה את כל שרשרת האספקה, החל מפרויקטים מאוחרים של-פיתוח הכרייה ועד לתפעול יצרני חומרים מגנטיים.
ב-20 באפריל, חברת Rare Earth Company רכשה את יצרנית העפר הנדירים הברזילאית הראשית Serra Verde תמורת 2.8 מיליארד דולר. Serra Verde היא אחת מחברות הכרייה העיקריות המתקדמות ביותר מחוץ לארצות הברית ושואפת להשיג ייצור שנתי של 6,400 טון של תחמוצות אדמה נדירות עד שנת 2027. רכישה זו מגיעה עם הסכם רכישה ל-15 שנים, כאשר החותמים הם רכב ייעודי הממומן על ידי סוכנויות ממשלתיות בארה"ב.
לפני כן, חברת Rare Earth Company רכשה את יצרנית המתכת והסגסוגות הבריטית Less Common Metal תמורת 125 מיליון דולר בספטמבר אשתקד, וחיזקה את יכולותיה במורד הזרם. ב-27 באפריל, Critical Minerals, חברה שבסיסה בארצות הברית, הודיעה כי הגיעה להסכמה לרכישת חברת הכרייה האוסטרלית European Lithium תמורת 835 מיליון דולר, במטרה לשלב את הבעלות על פרויקט אדמה נדירה Tanbreez בגרינלנד.
אפילו חברות שאינן בבעלות ישירה של הון לא-אמריקאי חתמו, במקרים רבים, על הסכמי רכישה-קבועים מראש עם חברות אמריקאיות או התחייבו להקים פריסות עסקיות בארה"ב.
האטרקטיביות של קרנות ארה"ב היא על חשבון השאיפות של מדינות מערביות אחרות. לדוגמה, Pensana, חברה שבסיסה בבריטניה, ויתרה על תוכניתה לבנות מפעל זיקוק עפר נדיר בבריטניה תוך שימוש בכספי ממשלת בריטניה ובמקום זאת נתנה עדיפות לפיתוח במורד הזרם בארצות הברית וחיפשה מימון אמריקאי.
חלק ניכר מהחברות בשרשרת האספקה כבר קיבלו כספים בארה"ב או מתאמצים להתמקם כדי להפוך למיזם הבא שיקבל כספים. זה מבטיח שלממשלת ארה"ב יש השפעה משמעותית בתחום הרחב הזה.
הצלחת מסע הרכישה בארה"ב מדגישה שהגישה של המדינה להבטחת נכסי אדמה נדירים באמצעי מדיניות ישירים יותר (כגון הניסיונות המתמשכים של טראמפ לרכוש שטחים אוטונומיים מדנמרק) הפכה, במידה מסוימת, למיותרת. האיחוד האירופי ומדינות ואזורים שאינם-סיניים אחרים לא הביעו התנגדות נחרצת להשקעה של ארה"ב בנכסים ובחברות הנדירות שלהם, וגם לא הראו נכונות להשקיע את היקף הכספים שוושינגטון שחררה ב-18 החודשים האחרונים. על ידי מתן הלוואות ומענקים לחברות אמריקאיות בכל התחום - שחלקן מאפשרות להן לבצע-רכישות גדולות של חברות שאינן-אמריקאיות -, ארה"ב שמה את עצמה במרכז הפיתוח של כרייה ועיבוד מחוץ לארה"ב.
