לונדון, 28 במאי (Argus) - חברת הכרייה הזוטרת NioCorp, שבסיסה בארצות הברית-, מקדמת את פרויקט המינרלים הקריטיים שלה Elk Creek בנברסקה ומחפשת מימון-מגובה ממשלתי בארצות הברית.
ארגוס דנה עם המנכ"ל מארק סמית' על התוכניות להכניס את הפרויקט לייצור, לפתח שרשרת אספקת סקנדיום מקומית כדי לפתוח ביקוש פוטנציאלי, ועל הסיכונים הגיאופוליטיים הקשורים באספקה המרוכזת ביותר של ניוביום. נקודות המפתח הערוכות הן כדלקמן:
ש: מה המצב הנוכחי של פרויקט נחל אלקים?
ת: יש לנו גוף עפרה ייחודי מאוד - סלע קרבונט פולי-מתכתי - מה שאומר שיהיו לנו שישה מוצרים מהמכרה הזה. סקנדיום הוא העסק העיקרי שלנו, אבל אנחנו נייצר גם סקנדיום, טיטניום ואדמה נדירה, כולל ניאודימיום, פרסאודימיום, דיספרוזיום וטרביום. בכרייה כללית, אם רק מינרל עיקרי אחד מופק, התועלת הסופית תלויה במחיר של אותו מוצר. אבל הגיוון הזה מספק לנו מקור הכנסה מאוזן יותר ומודל עסקי בסיכון נמוך יותר.-
הקמת פרויקט נחל אלק צפויה להתחיל ברבעון השלישי או הרביעי של השנה. ייקח כשלוש שנים להגיע לייצור, ולאחר מכן הרחבה. עד 2030, אמורה להיות לנו ייצור שנתי. כל הרישיונות קיימים, אז ברגע שנשיג את הכספים, נוכל להתחיל בבנייה. כל הייצור המתוכנן מתבצע במסגרת ההסכם המסחרי של חברת הסחר העולמית Traxys לתקופה של 10 שנים.
ש: איזה תפקיד ממלא בנק היצוא-של ארה"ב בשלב המימון הסופי-?
ת: אנו שואפים להשיג הלוואות של כ-780 מיליון דולר מבנק היצוא-האמריקני, שיוכלו לכסות 65% מסך ההוצאה ההונית (הוצאה ההונית). במחקר ההיתכנות שלנו לשנת 2022, סך ההוצאה ההונית למתקנים תת-קרקעיים ושטחיים נאמד ב-1.2 מיליארד דולר. ב-14 החודשים האחרונים גייסנו למעלה מ-500 מיליון דולר.
בדרך כלל, חובות אלו דורשים תמיכה נוספת במזומן, מה שעשוי להיות גיוס נוסף של 200 עד 400 מיליון דולר. זהו מאמץ מימון גדול, אך משקיעים גילו עניין למלא את הפער הזה.
ש: סקנדיום הוא שוק קטן מאוד. חלקם מודאגים מכך שהיצע סקנדיום חדש עלול לעלות על הגידול בביקוש. מה דעתך על זה?
ת: נכון לעכשיו, ייצור הסקנדיום העולמי הוא כ-30-35 טון. אנחנו נייצר 100 טון. שמענו דעה ש"אתה תציף את השוק. המחירים יצנחו, ואתה לא תעזור לעצמך". אני לגמרי לא מסכים. ככל שאנו משיגים הבנה רבה יותר של שוק הסקנדיום, ברור שבשל היעדר אספקה אמינה, כמה דרישות יישומים הוקפאו.
ככל שהיצע הסקנדיום גדל, הביקוש עשוי לגדול במהירות. אנו משתפים פעולה עם חברות כמו אסטון מרטין ויגואר לנד רובר כדי להדגים כיצד הוספת כמות קטנה של סקנדיום לאלומיניום יכולה להפחית משקל ולהגביר את החוזק. אנו מאמינים שהביקוש הפוטנציאלי עשוי להיות בסביבות 3,000 טון בשנה.
ש: קיבולת העיבוד חשובה באותה מידה כמו אספקת חומרי גלם, ואבטחת האספקה היא קריטית. כמה רחוק אתה מתכנן לרדת במורד הזרם?
ת: משרד ההגנה דרש מאיתנו בעקיפין להקים שרשרת אספקה סקנדיום בארצות הברית, שכמעט הושלמה. אנו נייצר-תחמוצת סקנדיום, סקנדיום מתכתי וסגסוגות ביניים סקנדיום אלומיניום. בנוסף, עבור סגסוגות סופיות, כגון התאמה אישית למשתמשי קצה-, נדרשת מומחיות שונה. נלך כמה שיותר במורד הזרם מבחינה כלכלית ואסטרטגית, ולאחר מכן נשתף פעולה עם מומחים. המידה שבה חברת כרייה יכולה להגיע מוגבלת.
ש: אספקת הניוביום מרוכזת מאוד בברזיל - האם זה מהווה סיכון לצרכנים בארה"ב?
ת: אנחנו צריכים לשים לב יותר לניוביום. בארצות הברית ובאיחוד האירופי, אנו מייבאים את הניוביום הנדרש. ברזיל מדאיגה במיוחד מכיוון שהיא מייצרת כ-95% מהאספקה הנוכחית בעולם. השאלה היא האם זה ישמש כקלף מיקוח במחלוקות גיאופוליטיות? לפני שישה חודשים, כשנשיא ברזיל, לולה דה סילבה, הפך יותר גלוי וביקורתי כלפי חלק ממעשיו של טראמפ, ציינו שמדובר בסיכון ממשי.
ש: NioCorp מתכננת לספק תחמוצות אדמה נדירות לשווקים מוגבלים מחוץ לסין. האם יש לך מומחיות טכנית בעיבוד אדמה נדירה?
ת: עיבוד אדמה נדירה הוא אחד הקשיים בכריית אדמה נדירה. זה כרוך בכימיה מורכבת, הנדסה וכמות ניכרת של ידע מעשי. פיתחנו יכולת זו באמצעות ייצור עצמי של חומרים אלו ובאמצעות פיתוח פנימי.
